Par Sissi Liu et Tanya Shirman, docteure en sciences
L'été dernier, la fumée des feux de forêt a recouvert de vastes régions des États-Unis et du Canada, y compris des zones situées à des milliers de miles des incendies eux-mêmes. Pour rappel : le 7 juin 2023, deuxième jour de l'état d'urgencelié à la fumée des feux de forêt dans cette ville, New York affichait unindice de qualité de l'air de 342, ce qui en faisait la ville au monde où l'air était le plus dangereux (tout indice supérieur à 301 est considéré comme dangereux pour l'ensemble de la population).
Lors de ces événements de plus en plus fréquents, les autorités et les experts en santé publique conseillent souvent à la population de rester chez elle et de prendre des mesures pour améliorer la qualité de l'air intérieur, comme le remplacement des filtres des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC), afin de protéger les personnes contre ces conditions dangereuses. Mais ces mesures sont-elles vraiment efficaces ?
New peer-reviewed research by scientists at Metalmark, published in the journal Atmosphere, shows that wildfire smoke consists of particulate matter around or smaller than 0.3 µm (PM <0.3 µm), that these very small particles are found inside buildings, and they escape removal by most HVAC filters. Many studies have shown that particles this small are dangerous given their ability to carry toxins and penetrate deep into lungs. Exposure to wildfire smoke specifically has been shown to increase hospital admissions, cardiovascular and respiratory diseases, and mental disorders.
Les tests standard de l’industrie sont réalisés à l’aide de sels inorganiques et d’huiles représentant les polluants atmosphériques et s’arrêtent généralement à 0,3 µm ; cependant, compte tenu de sa taille et de sa composition, la fumée est fondamentalement différente de ces composés. La composition chimique et la taille des particules de fumée de feu de forêt ont une grande importance pour les performances des filtres. Les recherches montrent que les médias filtrants électrostatiques synthétiques (polymères) utilisés par la plupart des filtres CVC destinés aux bâtiments résidentiels et commerciaux ne retiennent pas une grande partie de ces particules submicroniques. Bien que l’efficacité de ces filtres puisse varier d’un fabricant à l’autre, on sait qu’ils perdent considérablement de leur efficacité lorsqu’ils sont utilisés pour filtrer la fumée. En cas d’urgence liée à un feu de forêt, cela signifie que la plupart des filtres CVC pourraient s’avérer inefficaces pour nous protéger.
En revanche, les filtres équipés d'un média en fibre de verre se sont révélés plus efficaces de manière constante. Cependant, leur utilisation entraîne une résistance bien plus élevée au flux d'air au sein du système CVC, ce qui diminue les performances globales de ce dernier, augmente la consommation d'énergie et les coûts, et réduit la durée de vie des équipements.
Cette étude souligne l’importance de mener des recherches sur les systèmes CVC et la filtration qui reproduisent mieux les conditions réelles à l’aide de paramètres et d’instruments appropriés. Pour les responsables de l’exploitation des systèmes CVC, c’est l’application et le problème rencontré qui dictent le choix de la solution ; il est donc important de ne pas se fier exclusivement à une classification générique. Par exemple, un indice de dépoussiérage ne donne que très peu d’informations sur l’efficacité de la filtration de la fumée. Enfin, si vous vivez dans une région touchée par la fumée des feux de forêt – et qui n’en est pas affecté ? –, envisagez d’utiliser des filtres fabriqués à partir de matériaux capables de capturer efficacement ces particules minuscules et complexes sans nuire au bon fonctionnement des systèmes.